Rhododendron se nombra así por el término griego para rosa, ῥόδον (rhodon) y árbol, δένδρον (dendron), en alusión a las llamativas flores, con frecuencia rosadas, de este amplio género, Con más de 1.000 especies conocidas, es un género muy distribuido por el planeta, aunque la mayor diversidad procede del sureste del Himalaya, Indochina, Japón y Taiwán. Muchas especies tienen uso ornamental, y entre ellas que se encuentran las populares azaleas y los rododendros, y se han generado decenas de híbridos y cultivares de uso comercial, gracias a su profusa floración.

La mayoría de especies son arbustivas y de crecimiento lento, aunque hay especies (por ej. R. arboreumR. falconeri) que pueden llegar a conformar verdaderos árboles; y otras que no superan el metro. No soportan la insolación directa intensa, y requieren bastante humedad ambiental, por lo que son más frecuentes en zonas de clima templado e incluso frío.

Sus flores pueden ser de color blanco, rojo e incluso violeta: aunque la mayoría toman diferentes tonalidades de rosa y dejan ver sus anteras y estambres. Otra curiosidad es que su néctar y polen contiene una toxina (también presente en el resto de la planta) que hace que la miel derivada de sus flores sea venenosa.

Entre las especies más frecuentes están: R. augustini (arbusto de flor violáceo y de 2-3 m de China central), R. catawbiense (natural de EE.UU., de hasta 3 m y flor violeta rosado), R. ferrugineum (de origen europeo, máximo 1.5 m y flores rosa intenso), R, indicum (azalea china de hasta 1 m, con pequeñas flores de diferentes colores: rosa, blanco, bicolor...), R. ponticum (de origen mediterráneo, de hasta 1 m y flores moradas o rojizas), R. simsii (azalea asiática de flores de color diverso, desde blanco a rojo oscuro y de menos de 2 m), etc.