La catalpa es un árbol de hoja caduca procedente de América del Norte, muy extendido en vías públicas. Su nombre es de origen indio: deriva de los Catawba, nativos del actual estado de Carolina del Sur, en EE.UU. que nombraban catawba a estos árboles: un pueblo pues con nombre de árbol. El uso del término catalpa es por tanto un error de transcripción del botánico Giovanni Antonio Scopoli, que hizo la primera descripción formal del género en su en Introducción a la Historia Natural de 1777. La palabra bignonioides puede provenir del parecido que presenta la morfología de sus flores con las del género Bignonia.

Fue introducida en Europa en el siglo XVIII, y ya en la centuria siguiente hay noticias no solo de su cultivo sino también de su crecimiento de forma espontánea en España. Hacia 1805 se nombran plantaciones de este árbol en el Real Jardín Botánico de Madrid. No es de extrañar que desde aquí pasara a otros jardines de la monarquía como los del Real Alcázar de Sevilla.